バングラデシュを1987年、1988年に大規模な洪水が襲った。最初の大洪水の被災者は1,800万人以上にのぼり、さらに翌年の大洪水は前年をはるかに上回るものとなった。首都ダッカは冠水し、空港も閉鎖され、事実上バングラデシュの経済活動は、まひ状態となった。その被害の大きさから「100年に一度の大洪水」「史上最悪の大洪水」と呼ばれた。そして翌1989年開催の「パリ・サミット」で環境保護というテーマにおいて、バングラデシュの洪水問題が取り上げられたことで、世界の注目を集めることとなった。

パブナ・プロジェクトは、1960年代末に立案された洪水対策のプロジェクトだ。対象となったのは、ダッカから北西に125kmほど離れたバングラデシュ北部で、ガンジス河とジャムナ河が合流するあたり、両河川およびボラル河に囲まれた低地エリアと、そこに暮らす約150万人。かつては毎年のように「雨季には洪水、乾季には干ばつ」が繰り返され、土地の利用率はもちろん、農作物の収穫も低いレベルにとどまっていた。このパブナ・プロジェクトに与えられた課題は、雨季の治水と乾季のかんがい。二つの課題を解決しながら農業生産性を高めるという、困難なプロジェクトだった。