なぜ、週末になるとトラクタに乗るのか？

週末は庭づくりを愉しむ、そんなライフスタイルの実態をレポートすべく、オハイオ州・ランカスターに住む、ヘッジスさん一家を訪れた。

オハイオ州は、アメリカの北東部と中西部をつなぐ要衝に位置する、製造業・金融業・農業などが盛んな州である。経済規模は全米第7位。豊かな自然に恵まれていることも特徴だ。余談だが、かのライト兄弟もオハイオ州出身である。

ご主人はカート・ヘッジスさん、警察官である。ご夫人は薬剤師で、3人の娘さんと幸せな日々を送っている。そんなカートさんの愉しみが、可愛い娘さんたちの子育てと、毎週末の庭の手入れという。「クボタBX2670を使っています」というカートさんは、花壇づくりや庭の芝刈りにトラクタを使っている。また、隣家の巨木から落ちてくる落ち葉拾いにもトラクタは活躍するそうだ。「前は他社の芝刈り機を使っていましたが、斜面の運転が不安で、せっかくの芝刈りの愉しみが味わえませんでした。でもエンジンは優れていて、調べてみるとクボタ製なのです。いっそ、芝刈り機からクボタ製のトラクタにしてみようかと、BXシリーズを買ったのが1年前。4WDで安定感があり、斜面でも安心です。操作も簡単なので、ようやく芝刈りが愉しくなりましたね。」

カートさんが鼻歌まじりにトラクタに乗ってくれる。しかし、今でこそ庭いじりの「マスト・アイテム」と呼ばれるクボタのトラクタではあるが、ここに至るまでには、さまざまな苦労があったのだ……。

1969年、クボタはアメリカでビジネスを開始する。当時、日本の稲作用トラクタのトップメーカーという実績を引っさげて、アメリカ進出を図ったのだ。だが、そこには大きな誤算があった。クボタのトラクタは15～50馬力。一方、アメリカの大農場で使われるトラクタは、数百馬力が一般的だった。アメリカの農業市場に受け入れられるのは難しいことが判明した。

そこでクボタが着想したのが、このトラクタを芝刈り用として販売すること。芝刈り用のインプルメント（トラクタ装着用作業機器）をつけてテスト販売してみたところ、これが予想以上に好評だった。ガソリンエンジンが主流の芝刈り機市場において、ディーゼルエンジンを積んだトラクタを芝刈りに使用する発想は、当時のアメリカ人にもなかった。この転換によって、クボタトラクタは、急速にアメリカ社会に受け入れられていくことになる。

芝刈りだけでなく、穴を掘ったり、土を運んだり、いわゆるガーデニング全般に対応する、新しいトラクタへの期待に、いち早く応えたのもクボタだった。その立役者が、インプルメントである。代表的なものに、ローダーとバックホーがある。用途に応じてトラクタにインプルメントを装着することで、芝刈りから軽土木作業まで行える、これまでにないトラクタの姿を市場に提案したのだ。これによって、アメリカに「ディーゼルコンパクトトラクタ」という市場を固めた。そして、クボタは1980年代後半までに、40％のシェアを獲得するに至る。

カートさんは言う。「芝刈りは私にとって、最高のストレス解消法です。夕方にトラクタに乗って、スッキリして次の日は出勤するんです。ひとりの時間を持てて、没頭できるのも良いんでしょうね。家族たちも、その時間だけは庭仕事ということに免じて許してくれる（笑）」トラクタが生み出す時間が仕事も家族もハッピーにさせる。